अध्याय 1
शून्य से शुरुआत (The Dark Beginning)
ईशान के कमरे की दीवारें सीलन से भरी थीं, लेकिन उसके लैपटॉप की स्क्रीन हमेशा चमकती रहती थी। मध्य प्रदेश के एक छोटे से कस्बे में रहने वाले ईशान के लिए इंस्टाग्राम सिर्फ एक ऐप नहीं, बल्कि उस गरीबी से निकलने का रास्ता था। उसके पिता एक छोटी सी किराने की दुकान चलाते थे और चाहते थे कि ईशान कोई 'ढंग की' नौकरी करे।
"ईशान! फिर वही मोबाइल? दिन भर दूसरों की फोटो देखते रहोगे तो पेट कैसे भरेगा?" उसके पिता की आवाज़ अक्सर रसोई से गूँजती थी।
ईशान कुछ नहीं कहता। उसे पता था कि वह क्या कर रहा है। उसने एक नया पेज बनाया था जिसका नाम रखा— @TheInstaEmpire। उसका विज़न साफ़ था: दुनिया को वो 'लाइफस्टाइल' दिखाना जो हर कोई जीना चाहता है, भले ही उसके पास खुद के जूते फटे हुए क्यों न हों।
दिखावे का जाल
ईशान ने एक तरीका निकाला। वह शहर के सबसे महंगे शोरूम्स के बाहर जाता, वहाँ खड़ी महंगी कारों के साथ ऐसी फोटो खिंचवाता जैसे वो कार उसकी हो। वह किसी फाइव स्टार होटल की लॉबी में घुस जाता, एक कप कॉफी आर्डर करता और लैपटॉप खोलकर ऐसे बैठता जैसे वह कोई बहुत बड़ा बिज़नेस डील कर रहा हो।
उसने उधार मांगकर एक अच्छा सूट खरीदा।
वह दिन भर सड़कों पर भटकता ताकि उसे 'एस्थेटिक' बैकग्राउंड मिल सके। रात भर जागकर वह वीडियो एडिटिंग सीखता। उसने अपनी आवाज़ को भारी और कॉन्फिडेंट बनाना शुरू किया।
शुरू के दो महीने बहुत मुश्किल थे। फॉलोअर्स 100 से ऊपर नहीं जा रहे थे। लोग उसका मजाक उड़ाते थे, "देख भाई, करोड़पति आ गया, पर जेब में 10 रुपये नहीं हैं।
वह एक रात और रहस्यमयी रील
एक रात, ईशान बहुत परेशान था। दुकान का उधार बढ़ रहा था। उसने गुस्से और हताशा में एक रील बनाई। उसने अपनी हकीकत और सपनों के बीच के संघर्ष को एक डार्क सिनेमैटिक स्टाइल में एडिट किया। बैकग्राउंड में एक गहरा, भारी म्यूजिक था। उसने कैप्शन लिखा: "साम्राज्य खड़ा करने के लिए खुद को मिटाना पड़ता है। क्या आप तैयार हैं?
उसने रील पोस्ट की और फोन तकिए के नीचे रखकर सो गया।
चमत्कार या अभिशाप?
सुबह करीब 4 बजे उसके फोन के वाइब्रेशन से उसकी नींद खुली। फोन गर्म हो चुका था। जैसे ही उसने लॉक खोला, स्क्रीन पर नोटिफिकेशन की बाढ़ आ गई थी।
"You have 50,000 new followers"
"Your reel has 2 million views"
ईशान के हाथ कांपने लगे। वह वायरल हो गया था! कमेंट्स की लाइन लगी थी— "Who is this guy?", "So inspiring!", "Real King!"।
लेकिन उन हजारों कमेंट्स के बीच एक कमेंट ऐसा था जिसने ईशान का खून सुखा दिया। एक बिना प्रोफाइल पिक्चर वाले अकाउंट @The_Watcher ने लिखा था:
"झूठ की बुनियाद पर महल तो खड़ा हो गया ईशान, लेकिन जब ये गिरेगा, तो तुम्हारी रूह भी मलबे में दब जाएगी। पहली किश्त तैयार रखना।"
ईशान ने सोचा कि शायद कोई जलने वाला 'हेटर' है। उसने उसे इग्नोर किया और अपनी कामयाबी का जश्न मनाने लगा। उसे क्या पता था कि इंटरनेट की इस अंधेरी दुनिया में कुछ भी मुफ्त नहीं मिलता।
अगले ही पल उसे एक 'प्राइवेट' ईमेल आया। उसमें कोई नाम नहीं था, बस एक एड्रेस था और नीचे लिखा था: "अगर इस साम्राज्य को सच में अपना बनाना चाहते हो, तो कल रात 12 बजे यहाँ आओ। कैमरा साथ लाना।"
ईशान को समझ नहीं आ रहा था कि यह उसकी तकदीर का दरवाजा है या किसी डरावनी खाई का रास्ता।